パタヤ（Pattaya）。そこは、世界中の欲望と聖性が渦巻く、東洋一の「狂熱の特区」だ。「世界三大悪所」などという古臭い異名でこの街を測ることはできない。ここにあるのは、人間の本能を全肯定する圧倒的なエネルギーと、現実を忘れさせる極彩色の麻薬的な魅力だけだ。もしあなたが「普通のバカンス」を求めているなら、回れ右をしたほうがいい。だが、理性を焼き尽くすような刺激を欲しているなら、パタヤはあなたを骨の髄まで歓迎するだろう。
日が落ちると同時に、この街は真の姿を現す。その中心地こそがウォーキング・ストリートだ。一歩足を踏み入れれば、そこはもう異次元。頭上を交錯するレーザービーム、心臓を叩く重低音、そして通りを埋め尽くす多国籍の群衆。ネオンの洪水が視界をジャックし、呼び込みの声と熱気が肌にへばりつく。ここでは「常識」という言葉は無意味だ。グラスを片手にネオンの海を泳ぎ、世界中から集まったクレイジーな旅人たちと肩を組んで朝まで踊り明かす。この脳髄が痺れるようなカオスこそが、パタヤが持つ最強の魔力だ。
しかし、パタヤの魅力が「夜」だけで終わると思ったら大間違いだ。狂騒の余韻が残る朝、向かうべきはサンクチュアリ・オブ・トゥルース（真実の聖域）。岬の突端に佇む、釘を一本も使わない巨大な木造建築は、もはや寺院というより「神の要塞」だ。精緻な彫刻が施されたその姿は、圧倒的な威圧感と神々しさを放ち、昨夜のネオンとは対極にある「静寂なる狂気」を感じさせる。人間の業と祈りが結晶化したこの場所で、あなたの魂は震え上がることになるだろう。
都市の熱に犯され、精神がオーバーヒートしたなら、スピードボートに飛び乗ってラン島（Koh Larn）へ逃げ込め。わずか20分でたどり着くその島には、パタヤビーチの喧騒が嘘のような、透き通るエメラルドグリーンの海が広がっている。白い砂浜に寝転び、波の音だけをBGMにシンハービールを喉に流し込む。都会の汚れをすべて洗い流すこの「青」の浄化作用こそ、パタヤ中毒者が社会復帰するために必要な最後の儀式なのだ。
さらに、近年のパタヤは「The Glass House」や「Cave Beach Club」といった、驚くほど洗練されたビーチクラブが海岸線を彩っている。かつての歓楽街のイメージを覆すフォトジェニックな空間で、サンセットを眺めながら優雅にカクテルを傾けるのもいい。聖と俗、ネオンと自然、狂気と癒やし。すべてが極端な濃度で混ざり合うこの街は、訪れる者の人生観を揺さぶり、二度と忘れられない爪痕を残す。退屈な日常に戻るのが怖いのなら、パタヤの扉を開けてはいけない。だが、一度その熱狂を知ってしまえば、あなたはもう、この街の虜だ。
